Walter (Mel Gibson) è l’amministratore delegato di un’azienda che produce giocattoli. Da tempo soffre di una forma di depressione che lo porta lentamente a rovinare l’armonia familiare e a mettere in repentaglio la carriera lavorativa. Stremata dall’impossibilità di vedere il marito ridotto in quelle condizioni, dopo l’ennesima discussione la moglie Meredith (Jodie Foster) lo caccia fuori di casa. Vagabondando tutta la notte per la città, Walter riprende dall'immondizia un castoro di peluche che aveva buttato poco prima. Walter comincia subito ad animare il castoro e instaurare con l’oggetto un rapporto di simbiosi e proiezione dei propri pensieri e delle proprie parole. Il castoro diventa come l’alter ego di Walter: simpatico, spigliato, vitale. Attraverso esso, Walter recupera il rapporto con la moglie e i figli, riprende in mano il lavoro e allontana la depressione. Fino a quando il castoro diventa sempre più ingombrante e pericoloso....