Americano figlio di immigrati italiani, Louis Zamperini ha trovato nell'atletica leggera il suo riscatto ma, mentre si prepara per le sue seconde Olimpiadi, lo scoppio della Seconda guerra mondiale lo costringe ad arruolarsi nell'aviazione. Precipitato nell'oceano Pacifico con un bombardiere americano, nel 1943 Louis si salva e riesce a raggiungere la costa dopo un difficile viaggio a bordo di un piccolo canotto alla deriva. Al suo arrivo su un'isola in mano ai giapponesi ad attenderlo troverà la prigionia in mano a sadici aguzzini...
