Harold Shand (Bob Hoskins) è un potente gangster londinese che, alla fine degli anni settanta, vuole riciclarsi come uomo d'affari - anche se grazie ai finanziamenti della mafia italo-americana - col progetto di ridisegnare gli allora abbandonati London Docklands come luoghi deputati ad ospitare, per il 1988, i prossimi giochi olimpici. Oltre al dipanarsi degli eventi, affiorano in più occasioni le problematiche di quel periodo storico, come la corruzione della classe politica e delle forze di polizia, il contrabbando di armi del Provisional Irish Republican Army (IRA), il trasferimento all'estero delle industrie britanniche, l'entrata del Regno Unito nella Comunità economica europea (ed in seguito nell'Unione europea) e l'economia di libero mercato, che era in forte ascesa all'epoca della realizzazione del film, nel primo anno di governo di Margaret Thatcher.Harold è l'incontrastato boss della criminalità londinese, e il suo mondo ed i suoi progetti vengono improvvisamente sconvolti da una serie di omicidi e attentati dinamitardi messi in opera da un nemico ignoto. Harold sguinzaglia tutti i suoi uomini per scoprire l'identità degli attentatori, e la sua caccia spietata e violenta rivela solo il passatismo e l'impreparazione dell'organizzazione che cerca di legittimare.