Il soldato sudista John Carter (Taylor Kitsch) si risveglia senza un'apparente spiegazione sul pianeta Marte. Si trova in una terra desertica e popolata da due razze di creature diverse: i giganteschi e guerrafondai marziani verdi e i pacifici marziani rossi, da sempre in lotta per il potere. Scappato dalle grinfie dei primi, che lo avevano catturato, John incontra la principessa Dejah (Lynn Collins), che ha un bisogno disperato di trovare un salvatore per il suo regno di marziani rossi, e ha accettato di mettere le proprie forze al servizio di un nuovo ed epico conflitto.....