Figlio di un carpentiere, il giovane Julien Sorel diventa precettore presso la famiglia De Renal, una famiglia borghese di Besancon. Nonostante le sue umili origini, il ragazzo dall'aspetto deciso e ribelle incomincia la sua scalata al successo. In poco tempo la signora De Renal si innamora perdutamente del giovane e, fin da subito, in paese si incomincia a vociferare della presunta tresca fra i due. Julien è costretto a intraprendere una fuga che lo porterà, prima, ad entrare in seminario e, poi, a diventare segretario presso la famiglia del Marchese De La Mole, una delle famiglie più prestigiose di Parigi. Qui trova l'amore, ricambiato, della giovane figlia del marchese, ma la relazione è osteggiata da più parti. Julien dovrà combattere, per sé e per i suoi ideali.