1937. L'esercito giapponese ha appena occupato Nanjing, capitale della Cina, portando tutta la distruzione della guerra e incutendo paura nella popolazione, costretta a cercare aiuto e rifugio a causa delle persecuzioni e delle violenze a cui è sottoposta. Un gruppo di studentesse e di prostitute, per sfuggire agli stupri e alle uccisioni di massa, trovano rifugio presso una chiesa, dove è arrivato John Haufman (Christian Bale), un impresario di pompe funebri americano che, nonostante sia lontano migliaia di chilometri da casa e non abbia apparentemente nessuno a cui rivolgersi, eroicamente presta loro soccorso, fingendosi un missionario e riscoprendo anche l'amore.