Sono trascorsi molti anni da quando Nick (Paul Dano) ha visto per l’ultima volta il padre Jonathan (Robert De Niro), che per inseguire i suoi sogni ha lasciato il figlio ancora piccolo alla moglie Jody (Julianne Moore), costringendoli a una vita di sacrifici e stenti. Il destino li fa incontrare nuovamente, per caso, quando una notte Jonathan, indigente e alcolizzato, si presenta nella casa-rifugio per senzatetto in cui Nick ha rimediato un lavoro. Ridotto a vivere come barbone, in un mondo di disperati che lottano per avere un pasto caldo e un tetto sotto cui dormire, il padre racconterà della sua esistenza, divisa tra la voglia di divenire un poeta e le truffe che lo hanno portato varie volte in carcere, facendo emergere quanto la sua esperienza sia legata e per molti versi simile a quella del figlio...