A Los Angeles il poliziotto di colore Roger Murtaugh (Danny Glover), padre di famiglia posato e rispettato, sta per andare felicemente in pensione. L'agente con cui fa coppia, Martin Riggs (Mel Gibson), è invece bianco, scatenato e con qualcosa che non va nella testa (per colpa del Vietnam), tanto da essersi meritato il soprannome di "Arma letale". Oltre a questo Martin è anche piuttosto convincente, quando insiste con Roger per indagare su un furto di armi illegali destinate ad essere distrutte. A loro si aggiunge anche Lorna Cole, una detective più furba e aggressiva di quanto Martin e Roger siano disposti a credere, almeno all'inizio. Dopo una serie di inseguimenti, sparatorie ed esplosioni, i colpevoli vengono incastrati, Martin s'innamora di Lorna e Roger rinuncia ad andare in pensione... ...